¿Qué causa el mal de montaña agudo? – Entrevista al Dr. Francisco Villafuerte

1. ¿Qué es el mal de montaña agudo?

El mal de montaña agudo (MMA), también conocido como “soroche”, consiste en un conjunto de síntomas que se manifiestan cuando una persona se traslada a lugares por encima de los 2500 msnm. Sin embargo, un número reducido de casos pueden ocurrir a menor altitud. Dentro de los síntomas se encuentran: dolor de cabeza, alteraciones gastrointestinales, fatiga y mareos. Estos síntomas puede ser autoevaluado con la escala de Lake Louise, donde cada uno obtiene una puntuación dependiendo de su severidad. La causa principal del MMA es la disminución de la oxigenación de la sangre como consecuencia de la exposición a gran altitud. 

¿Qué sucede en nuestras células cuando hay menos oxígeno?

Todas las células del organismo tienen la capacidad de detectar una disminución de la presión parcial de oxígeno (hipoxia) y, dependiendo del tipo de célula, estas activan diversas respuestas que pueden ser de corto plazo, como un potencial de acción con la consiguiente liberación de neurotransmisores, o sostenidas, como la expresión de una multiplicidad de genes. Por ejemplo, las células tipo I del cuerpo carotídeo actúan como quimiorreceptores y son muy sensibles a la disminución de la presión parcial de oxígeno de una manera muy rápida. Estas células son las responsables de enviar una señal al cerebro para aumentar nuestra ventilación pulmonar y mejorar nuestra oxigenación. Otras células tienen una respuesta de más largo plazo, como la producción de eritropoyetina para aumentar el número de glóbulos rojos, un proceso que se estabiliza después de aproximadamente dos semanas. Todas las respuestas a la hipoxia tienen su origen a nivel celular y tienen como finalidad restablecer la homeostasis de oxígeno en el organismo de la manera más óptima. 

2. ¿ Existen factores que  puedan provocar el desarrollo de este síndrome?

Si, fundamentalmente son dos los factores: la altitud, ya que a mayor altitud mayor incidencia del síndrome, y la velocidad con la que se alcanza dicha altitud. Es distinto realizar un viaje por tierra que de forma aérea, debido a que la velocidad de ascenso es distinta. Cuando se utiliza un medio de transporte como auto o bus existen paradas intermedias que permiten un mayor tiempo de aclimatación. Sin embargo, existe un tercer factor muy importante que es la susceptibilidad individual. No todos vamos a responder de la misma manera si viajamos a una misma altitud, aun utilizando el mismo medio de transporte y a la misma velocidad. 

Por otro lado, se podría pensar que la edad y el estado físico serían también factores determinantes para el desarrollo del MMA. Sin embargo, este es un tema controversial, ya que deportistas jóvenes pueden ser susceptibles a desarrollar el síndrome, mientras que muchas personas sedentarias o personas mayores sanas, no. Acá, nuevamente la susceptibilidad individual es un factor clave.

3. ¿Por qué se suele recomendar en altura consumir golosinas como caramelos o chocolates?

Teniendo en cuenta que dentro de los síntomas del MMA se encuentran las alteraciones gastrointestinales, que en su forma leve incluye la falta de apetito, el consumo de un dulce o una golosina es como una inyección rápida de azúcar que logra que te sientas un poco mejor al cubrir un déficit energético y aportar glucosa al cerebro. Sin embargo, este bienestar temporal que algunas personas experimentan no significa que la causa del malestar se haya corregido. 

4. ¿Hay alguna forma de prevenir el mal de montaña agudo?

El MMA se puede prevenir de manera no farmacológica y farmacológica. La forma no farmacológica, sobre todo si la persona no tiene experiencia previa en altitud, consiste en viajar por tierra y, de preferencia, hacer una parada a una altura intermedia para descansar por una o dos noches dependiendo de la altitud de destino final. Por ejemplo, si el viaje tiene como destino final los 4000 msnm, una óptima altitud intermedia para el descanso sería de 3000 msnm. intermedia. Lo óptimo sería ascender de manera escalonada, máximo 500 metros al día. 

La forma farmacológica que es utilizada por personas que deben llegar rápidamente a una gran altura sin tiempo de aclimatar o personas con experiencia que ya conocen sus síntomas durante viajes a gran altitud. Esto consiste en utilizar dos fármacos bastante estudiados y con fuerte evidencia para la prevención y tratamiento del MMA: la acetazolamida y la dexametasona. La primera genera una acidosis metabólica que estimula los centros respiratorios y aumenta la ventilación pulmonar, mientras que la segunda contrarresta el proceso inflamatorio que forma parte de los mecanismos que dan origen al síndrome.